养由基是楚国平舆邑（今安徽临泉）人，有一天，年轻人聚集在一块空场上练习射箭。养由基叫人在一百步以外的杨树上选定一片叶子，将其涂上红色做为记号，然后和众射手比试，看谁能射下来。射手们接连出手，连叶边也没有擦着。
养由基抽出箭，搭上弦，一支箭直飞过去，把杨叶射了个对穿。此后，养由基“百步穿杨”的威名传遍了楚国。
“百步穿杨”的比赛之后，养由基参军入伍，成了一名楚军战士。公元前605年，自恃才勇双全、野心勃勃的楚国令尹（相当于相国）斗越椒，因为楚庄王分了他的权，便起兵谋反。而此时，楚庄王正在外地率领大军攻打陆浑人。很快，斗越椒的人马便占领了楚国的郢都。内臣叛变、都城有失，这让楚庄王不得不放弃攻打陆浑的计划，带领大军日夜往回赶。
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斗越椒占领郢都后，就断了庄王的归路，他在楚庄王回国时必经的一条道路上，布满了叛兵。
两军相遇后，庄王亲自擂鼓助战。斗越椒一箭射中鼓架，庄王吓得把鼓槌扔到了地上，急忙下令鸣金收兵。次日晨，庄王设伏兵，命令将士们与斗越椒作战，不久便佯作兵败而退。斗越椒不知是计，命令追击，并声称待擒住庄王后再吃早饭。斗越椒率兵追过清河桥，方知有诈，正欲撤兵，而桥面早已被楚兵拆去。
见无退路，斗越椒心里发慌，下令隔河射箭。这时，养由基毛遂自荐，要求和斗越椒对射，并让斗越椒先射。结果，第一箭就要到养由基胸前时，被他轻轻用弓一拨，箭落河中。第二支箭，养由基一蹲，箭从头顶上擦过。第三箭，养由基两脚并立，挺身站稳，深吸一气，箭到时，大口一张，稳稳衔住箭镞。斗越椒三箭落空，心里已慌，但他必须也得让养由基射够三箭。
但养由基不慌不忙地笑道：“我只要一箭就够了。”说着将弓拉得如同满月，叫道：“看箭！”斗越椒听得弓弦一响，忙往左一闪，养由基笑道：“我只是试一试弓的性能如何，箭还在我手中。”
说罢将弓一拉，斗越椒忙向右一闪，就在这一瞬间，养由基直射一箭，箭不偏不倚，正中斗越椒脑门，斗越椒当即栽入河中。叛兵非逃即降，庄王凯旋，养由基因此名闻天下，开始担任楚庄王近卫军的军官
鲁成公十年（公元前581年），楚、晋两国在鄢陵交战。楚共王的儿子熊茷由于年轻气盛，被晋军活捉去了。救子心切的楚共王此时也顾不得什么了，上前就去抢，结果被晋国大将魏錡用暗箭射中眼睛。
楚共王又怒又怕，急唤养由基前来救驾。养由基闻唤，急忙赶到。但不幸的是，他的身边此时已无一箭。楚王抽出两支箭，对他说：“射我的就是那个穿着绿色衣服、长着长胡子的人，你给我报仇。以你的本领，想必一定不用多余的箭。”
养由基领箭，飞马赶入晋军阵中，正撞见魏錡。养由基一箭射去，正射中魏錡的脖子，当即毙命。楚共王听说后，很是高兴，把自己身上的锦袍脱下来给养由基披上，并赐他狼牙箭百枝。之后，养由基保护楚共王，顺利地班师回国。
