既然都说是特务，那就证明了锦衣卫的职责主要是监察全国，罗织罪名，打压政敌的，顺便负责皇帝的近身护卫，和清朝的粘杆处、民国的蓝衣社一样，让他们害人容易，要让上战场打仗就不行了。
锦衣卫是朱元璋为了解决胡惟庸设立的，在他晚年的时候曾废除过一次，到了永乐皇帝朱棣继位后再次设立，并成为定制，一直伴随到明朝灭亡。
锦衣卫的老大是官职正三品的锦衣卫指挥使，由皇帝亲信负责，下面管理十七个千户所，总人数大抵为两万左右，分为南北镇抚司，其中南镇抚司负责皇帝的护卫任务，可以随军出征，而北镇抚司才是专门罗织大案、要案的部门，管着恐怖至极的诏狱。
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按照朱棣的安排，南镇抚司负责皇帝的安全，所选的必然都是武艺高强的高手，而北镇抚司是用来监视全国，连锦衣卫指挥使都在其监视范围之中，需要的就不是武力，而是脑洞和忠心，捉人的事自然有北镇抚司去管。像武则天时期的酷吏来俊臣、索元礼等人，武力不高却有一颗机灵的脑子。
不过朱棣还是害怕，全国有锦衣卫监管，可锦衣卫又有谁来监管呢？于是他又发挥自己的创作能力，设立了东厂，由太监来主管，专门负责监视锦衣卫（大明最高权力机构应该算是二十四衙门了，里面地位最高的是司礼监，东厂由司礼监人员管理，同样锦衣卫也就逐渐成为司礼监旗下的刽子手了）。
在宦官弄权还没那么严重的时候，锦衣卫也能发挥出他们的能力，比如明朝正统皇帝（也就是土木堡之变被俘的那位），在他被俘之后，当时有两个锦衣卫：袁彬和哈铭就一直守护在他身边。袁彬除了给皇帝出谋划策外还保护其人身安全，多次避过蒙古人的暗算，直到护送皇帝回国，是大明最受史学家赞誉的锦衣卫。
可在宦官专权越加严重的时代，锦衣卫由于受到东厂的监视，很大程度上锦衣卫指挥使还得仰东厂鼻息，所谓人在屋檐下不得不低头，为了保命，锦衣卫只能沦为东厂的爪牙，专门为他们做事了。
东厂每天的工作无外乎就是捉人、审人、害人，这些赃活、累活都是由锦衣卫来做，这样一来，百姓对锦衣卫恨之入骨，锦衣卫也失去了民心。其间虽然有一些公正不阿的锦衣卫，但大多数的都是取上献媚、明哲保身的，锦衣卫已经和东厂一样臭名昭著了，被合称为"厂卫"。
加上大明一朝，除了正统皇帝和正德皇帝外，其他时间的锦衣卫都没上过战场，像袁彬和哈铭这样的是少之又少。何况上战场也不是锦衣卫的职责所在，他们整天想着的基本就是如何和东厂打好关系，没经过战火的洗礼，战斗力自然谈不上提高，甚至还有倒退的迹象。
大明最后的锦衣卫在护送永历皇帝入缅甸后，全部死于缅甸方面发动的"咒水之难"了，不过虽然是走投无路，可锦衣卫的战斗力也是不堪入目，被人像割韭菜一样割光了，尤其是他们的老大、锦衣卫指挥使马吉翔还是个整天想着钻营的主儿，将帅无能，累死三军，锦衣卫的覆灭也在所难免了。
作者/一贰一橙：天文地理，一概不懂；古今中外，都靠瞎掰，主要百度，然后乱编，喜欢点赞！
