雕版印刷术发明于唐朝，它在一定厚度的平滑的木板上，粘贴上抄写工整的书稿，薄而近乎透明的稿纸正面和木板相贴，字就成了反体，笔划清晰可辨。雕刻工人用刻刀把版面没有字迹的部分削去，就成了字体凸出的阳文。印刷的时候，在凸起的字体上涂上墨汁，然后把纸覆在它的上面，轻轻拂拭纸背，字迹就留在纸上了。
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雕版印刷对文化的传播起了重大作用，但是也存在明显缺点：第一，刻版费时费工费料；第二，大批书版存放不便；第三，有错字不容易更正。
于是，活字印刷术出现了。
活字印刷术是在中国北宋庆历年间（公元1041－1048年）由毕升发明的。活字以胶泥为原料制成，称为泥活字印刷术，胶泥是世界上最早的活字载体。
活字印刷术就是将文字各自制成单一的字，依照所需的印刷文本，一一找出所需要的活字，排成所需版面的大小，从而进行印刷的方法。
沈括在《梦溪笔谈》一书中，最早、最有系统地介绍了毕升发明的泥活字印刷术，为后人提供了宝贵的参考资料。另一方面，《梦溪笔谈》中的文献资料，对后代活字印刷技术的发展与改进，也有很大的影响。元代王帧的木活字以及后来出现的金属活字印刷技术，皆与沈括的记载有关。
根据沈括的记载，活字版印刷的步骤如下：
一、制造活字。首先用胶泥融合，将活字制成一个个小方块，一个个小方块上刻出所需要的字体，经火烧后使其变硬、变坚固，就成了一个个的活字泥。再将制成之活字按音韵排列存放，以便排字时使用。
二、排版。先准备一片铁板，上铺以松脂、蜡与纸灰的混合材料，排好一版活字后，将铁板加热，使其与松脂融合以便将全部活字粘于铁板上，再用平版压下，使字面平整，待干后，活字就固定于版上，便可开始印刷。
三、印刷。最后在版面上着墨，进行印制。为了节省时间，增进效率，可用两块铁板，交替使用。印完后，再将铁板以火燃烧，将松脂融化，取回活字放回原处，以便下次使用。从造字、排版、印刷的流程而言，毕升发明的活字版，已具备了完整的工艺技术。
此前的雕版印刷与活字印刷术的不同是显而易见的。雕版印刷，每刻一次就需刻版一次，如果是长篇的著作，光刻版就会花费相当长的时间，而活字印刷则可改良此一缺点。
此外，雕版印刷需要大量的木材及刻工人员，因雕版时需制作大量版面，所需材料及人力会相当之大，而且印刷完毕即告作废。而活字印刷，则不需要大量木材及人工制作，因活字制作完成后，可以再次使用，其效率是雕版印刷难以相比的。
