现在的男女性别比例并不平衡，由于重男轻女等思想的影响，导致适婚的男性要比女性多了很多，这使得很多男性到了结婚的年龄，却找不到媳妇，家人们为此烦恼不已，有的地方甚至出现了所谓的“光棍村”，就是村子里二三十个适婚男性，全都没有找到媳妇，一起在打光棍。
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现代都是如此，那么古代穷人娶不上媳妇，又想延续香火怎么办？
古时候的人娶妻是否困难，其实要看时间段的，如果是王朝建立初期的话，那么娶媳妇还是非常简单的，因为之前往往是战乱年代，成年男子大量战死，女性就相对比较多了，而王朝稳定下来以后，男女的比例又变得不平衡了，男性又变得比女性多了很多，加上很多达官贵人娶了很多小妾，一个人占据了好几个男性的婚配资源，这就使得那些底层的男性娶妻更加困难了。
娶不上媳妇，但是又想延续香火，那应该怎么办呢？有个方法确实难以启齿！
这个方法就是典妻制度，所谓的典妻，其实单看字面就知道是什么含义了，典，就是出租，外借的意思，就是把自己的老婆租出去。
出租是因为有的人娶了老婆以后，家里边特别贫困，就想用这些方式来换取钱物，补贴家用，而另外一些娶不起媳妇的人认为这种方式的成本更低，他们也乐于接受，被典当出去的女人，到了对方家里边以后，主要的任务就是为其繁衍后代，延续香火，到了约定的时间后，女人就会回到自己的家里边。
这种陋习起源于西汉时期，到了清朝发展到了顶峰，在太平天国期间尤其如此，那个时候很多老百姓连饭都吃不起了，娶媳妇更是奢望，对于大量的底层“剩男”来说，想要延续香火这是性价比最高的方法了，就是苦了那些女性，在当时的社会现实下，她们无力反抗，只能够顺从，因为她们也不想看到自己原来的丈夫和孩子被活活的饿死，毕竟尊严说起来很美好，但在极端困苦的环境下其实没有用，又不能换来食物。
虽然从官方的层面来看，官府是明令禁止这类行为的，但也只是做做样子罢了，不会深究的，因为官府也不能凭空变出很多女性，解决穷苦男性的婚配问题啊。
在不同地区，典妻制度有着不同的称呼，在江浙一带，被称为“典水面”，在辽宁一带，被称为“搭伙”，而在广西一带，就被称为“寄肚”。
典妻制度发展到最后甚至形成了很完善的契约规则，比如说典妻的时间限制，女人的价格等，都是有严格的约定的，一般来说，女人的年龄越小，长得越好看，价格也就越高，期限一般是3年到5年。
但是在典当的期限内，女人是不可以和原来的丈夫过夜的，也不能回家看望自己的孩子，毕竟买家也要保证后代是自己的血脉，要是被典当的女性违反了这些规定的话，他们就拿不到钱了。
这些女人的命真的很苦，一方面，被典当期间，不能和原来的丈夫孩子见面，要忍受骨肉分离之苦，另外一方面，被典当期间生下了孩子，要养在别人家里边，不能时刻看管着，又是一次骨肉分离之苦，她们完全是被当作了生育机器，没有个人的尊严可言，不知道丈夫们花着典当自己妻子换来的钱财，会不会安心呢？
现在很多人怀念古代的婚配制度，因为那个时候的男性可以纳妾，但其实那只是极少数贵族官员的特权罢了，普通人还是不要想这种事情了，古代底层的男性，过的可比现在艰苦多了，娶不起媳妇，也没有现在那么多娱乐手段，寂寞程度是现代人的数倍。
