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作为中国第二长河，世界第五长河(由于美国密西西比河的起源之争，黄河的一些版本被列为世界第四长河)，一直有着许多神秘的色彩，比如为什么黄河的水是黄色的，为什么黄河变成了“地上的河”，为什么李白在《将进酒君不见》年写下了“黄河的水是如何移出天堂，进入海洋，一去不复返的”。
事实上，由于时空和科技的限制，古人对黄河的了解非常有限，无法追溯黄河的源头，探究其源头在哪里。毕竟黄河发源于有“世界屋脊”之称的青藏高原巴颜喀拉北麓的岳古宗列盆地。最后以巨大的之字形三级阶梯自西向东，横跨我国地形，注入现在的渤海。因此，黄河中上游落差较大，古人称为“天河之水”，尤其是晋陕大峡谷壶口瀑布周围，落差大，水流急，气势雄伟。
随着科学技术的飞速发展，现在黄河最好的网的源头已经找到了，它位于青海腹地。有三个源头，一个是扎曲，一个是岳古宗列曲，第三个是卡日曲，其中卡日曲始于五泉，即使在枯水期也从不干涸，属于黄河的正源头。
黄河的三个源头基本都是由大口的泉水组成，流域总面积只有700多平方公里。不同于我们平时看到的黄河干流浑浊的水质，黄河源头的水是由山体融雪补给的，经过土层过滤后水质变得更加清澈。况且黄河的源头与人类活动发生的区域基本不重叠，可以说没有污染。
这里有一个问题。既然黄河源头的水那么清澈，为什么到了中下游却变得那么浑浊，成为世界上含沙量最大的河流？其实这和人类活动密切相关。
据史料记载，秦汉以前黄河流经的黄土高原植被覆盖率还是比较高的。秦汉时期，由于社会相对稳定，人口大量增加，随之而来的是各种大规模的建设和屯田开垦。结果，贝斯特网中土质疏松的黄土层失去了植被的保护，流水的冲刷加剧了水土流失，使黄河水变得浑浊。黄土高原也变成了一片支离破碎、沟壑纵横的景象。历史上给黄河带来了多达16亿甚至更多的泥沙，这也是黄河中下游尤其是开封至济南段成为“地上悬河”的主要原因之一。
除了黄河上下游的水质不同，由于黄河下游干流淤积严重，黄河两岸的河床在很多地方都成了“分水岭”。事实上，目前黄河60%以上的径流是由中上游，特别是兰州上游的支流贡献的。对古人来说，咆哮千里，直触龙门的黄河初始流，其实发源于巴颜喀拉北麓海拔4800米的格孜山，从碗口大小的泉眼里涌出。
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